什么叫地图呢?地图是把地表面的自然和社会现象按照一定的法则，按照一定的比例加以缩小、综合，用各种地图符号表现在图纸上，以反映地表现象的地理分布、相互联系、相互制约关系的图象。
无论哪一幅地图，都由三个要素所构成，即：地理要素、数学要素和辅助要素。
地理要素就是用地图符号所表示的一定地区范围内各种自然和社会经济现象的分布、联系和变化等内容，这是一幅地图的主体。
数学要素包括地图投影、坐标网和比例尺、控制点、方位、图廓、分幅等。
辅助要素主要是指的图上的各种图例符号和注记，所附的补充图、剖面图、统计图等，有时还附有一些文字说明。
地图的基本特性有两个：第一，地图是按严格的数学法则编绘的，标有比例尺，代表地图的线性缩小程度，能按比例尺量出地面各景物间的实际距离。第二，地图不是用影像而是用各种符号来表示地面景物的，它表示的是地理环境中的主要事物，重点突出，一目了然，具有很强的直观性和综合性。

地图的种类很多，一般可分为普通地图和专题地图两大类。而普通地图又可分成地理图和地形图两类。地理图和地形图能够较全面地反映水文、地势、土壤、植被等自然地理要素和居民点、交通网、行政区域界线等社会经济要素的基本特征。地形图是用等高线来表示地势的，而地理图则仅用符号来表示山峰，用注记来说明高程。
专题地图则是突出地反映一项或某几项主题地理要素或现象的图件。如反映区域地质条件的地质图，反映水文条件的水文图，反映气候状况的气候图，以及土壤、植被、动物分布等专题地图。这些专题地图反映的是自然要素，属自然专题地图。至于反映人口状况的各种人口图、反映经济状况的经济图、反映历史地理的历史地理图等，属社会经济专题地图。
中学地理课外教学中常常应用的是一般地理图和地形图。在地理考察中，有时应用地质图。